Sa longévité considérable et son feuillage toujours vert symbolisent l’immortalité. La légende raconte que la baguette d’Harry Potter est en if.
Nous le rencontrons sous forme arborescente, plus fréquemment sous l’aspect d’un arbuste à plusieurs troncs. Il a une croissance lente.
Ses aiguilles sont plates et non piquantes, vert sombre et luisantes dessus, vert terne et mates en dessous.
Les fleurs sont dioïques ; fleurs mâles et femelles se trouvent donc sur des plantes séparées. Les exemplaires femelles produisent des graines enveloppées partiellement d’une chair rouge, ayant l’aspect d’une baie,
appelée « arille ». Seule cette chair est comestible, alors que la graine est vénéneuse.
Le bois d’if est très dur et élastique, de cœur brun-rouge. Dans les temps anciens on en fabriquait des arcs et des arbalètes.
Caractéristique importante: toutes les parties de la plante, à l’exception de l’arille, sont toxiques ! 500 g d’aiguilles suffisent pour provoquer la mort d’un cheval.
Dans le canton de Fribourg, l’if se trouve, disséminé ça et là. Il est souvent cultivé comme arbre d’ornement ou en haie vive. On peut admirer deux exemplaires remarquables, qui ont près de 3 m de pourtour, à Ueberstorf (Umbertsried et Geretsried).